L'héliski est interdit en France depuis 1985 pour des raisons environnementales, faisant de la France l'un des rares pays européens à le proscrire. L'Italie, à vingt minutes en avion de Courchevel, n'a aucune restriction de ce type. Il en résulte un itinéraire du marché gris, âgé de trente ans, que tous les skieurs sérieux de Courchevel finissent par essayer : décoller de l'altiport français, atterrir sur un glacier italien, redescendre à ski du côté italien, et rentrer en hélicoptère pour le dîner.
La journée se déroule ainsi. Un hélicoptère B3 — généralement un Écureuil piloté par Alpine Hélicoptères ou Mont-Blanc Hélicoptères — vient vous chercher à l'altiport de Courchevel à 8h30. Le vol jusqu'au glacier du Ruitor, juste à l'est du Mont-Blanc, côté italien de la Vallée d'Aoste, dure 45 minutes. L'appareil se pose à 3 486 mètres sur une corniche de neige. Trois ou quatre clients, deux guides UIAGM, un pilote.
La Première Descente
La première descente dépose sur 1 500 mètres de dénivelé le long du glacier du Ruitor lui-même — un vaste champ de neige, légèrement incliné, qui permet même aux skieurs intermédiaires de trouver leur rythme en altitude. Il y a des crevasses, toutes cartographiées, et le guide les contourne toutes avec une marge de 30 mètres. Le bas de la piste est un point de rendez-vous où l'hélicoptère s'est envolé pour attendre.
La Seconde
Le deuxième vol monte plus haut — jusqu'à la vire sommital de l'Aiguille du Frêbouze à 3 650 mètres — et la descente s'accentue. C'est la piste qui justifie le coût. Huit cents mètres de poudreuse exposée nord à 35 degrés, quelles que soient les conditions, quel que soit l'hiver. La sortie est un couloir bordé d'arbres qui descend vers le village de La Thuile.
Déjeuner en Italie
La plupart des opérateurs terminent la matinée à La Thuile et conduisent les clients quinze minutes vers l'une des trois adresses de déjeuner à Aoste. Lo Ratrak est le choix évident — une cabane de montagne reconvertie au bord des pistes, tenue par un ancien skieur olympique, servant de la polenta au fontina et à la truffe et le Petit Rouge local. Le déjeuner dure deux heures, vin compris, environ 120 € par personne.
L'hélicoptère revient en milieu d'après-midi pour ramener les clients à Courchevel. L'atterrissage à l'altiport — en appontant face au vent dominant d'ouest, avec la Saulire au-dessus et le village 200 mètres plus bas — est, d'un commun accord, le moment le plus spectaculaire de la journée.
Ce que ça coûte
Le programme complet coûte entre 4 800 € et 6 200 € par groupe de quatre, selon l'opérateur et l'appareil. Mont-Blanc Hélicoptères est le choix établi ; Alpine Hélicoptères est plus récent, avec un Écureuil EC130 légèrement plus grand et plus chaud. Les deux nécessitent une réservation trois à cinq jours à l'avance — la fenêtre météorologique est courte et les créneaux sont compétitifs.
Deux avertissements. Le vol est légal car l'atterrissage se fait sur le sol italien ; si la météo oblige l'hélicoptère à se poser en France, la journée est annulée et le prix reste le même. Et les guides refuseront la journée en dessous du niveau d'avalanche 3 de la CAA ou au-dessus du niveau 4. Environ un hiver sur trois à Courchevel offre moins de six jours de ski. Les deux autres tiers en offrent trente.
